Плазменная ракета следующего поколения, разработанная бывшим астронавтом НАСА Франклином Чангом Диазом, под названием VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), рекламировалась как способ доставить астронавтов на Марс за недели, а не месяцы, а также как инновационный и дешевый способ для повторного запуска Международной космической станции. Но в язвительном комментарии, опубликованном в Space News и на сайте Mars Society, защитник Mars Direct Роберт Зубрин называет VASIMR «мистификацией», говоря, что двигатель «не является революционным и не особо многообещающим. Скорее, это просто еще одно дополнение к семейству электрических двигателей, которые преобразуют электроэнергию в реактивную тягу, но заметно уступают тем, которые у нас уже есть », добавив:« Таким образом, нет никаких оснований верить в осуществимость Чанг. Фантастическая система власти Диаса ».
VASIMR использует плазму в качестве топлива. Ионизируется газ с помощью радиоволн, переходящих в плазменное состояние. Как ионы, плазма может быть направлена и ускорена магнитным полем для создания определенной тяги. Предполагаемое преимущество VASIMR заключается в его способности при необходимости переключаться с высокой импульсной на низкую импульсную тягу, что делает его идеальным кандидатом для миссии за пределы низкой околоземной орбиты.
Компания Чанга Диаса, компания Ad Astra Rocket, в 2009 году успешно испытала плазменный двигатель VASIMR VX-200. Он работал с мощностью 201 киловатт в вакуумной камере, впервые преодолев отметку в 200 киловатт. «На данный момент это самая мощная плазменная ракета в мире», - сказал тогда Чанг-Диаз. Ad Astra подписала соглашение о космическом акте с НАСА для испытания 200-киловаттного двигателя VASIMR на Международной космической станции, как сообщается, в 2013 году.
Испытания обеспечат периодическое ускорение космической станции, высота которой постепенно падает из-за сопротивления атмосферы. Разгон МКС в настоящее время осуществляется космическими кораблями с обычными двигателями, которые потребляют около 7,5 тонн топлива в год. По оценке Чанг-Диаса, сократив это количество до 0,3 тонны, VASIMR может сэкономить НАСА миллионы долларов в год.
Чтобы двигатель включил поездки на Марс за 39 дней, Ионный двигатель VASIMR мощностью от 10 до 20 мегаватт необходимо будет соединить с ядерной энергетикой, чтобы резко сократить время прохождения человека между планетами.
Роберт Зубрин. Предоставлено: Марсианское общество.
Зубрин - президент Марсианского общества и автор книги «Дело в пользу Марса: план заселения Красной планеты и почему мы должны». Он давно рекламирует подход «Mars Direct», заключающийся в доставке людей на Марс для создания устойчивых населенных пунктов. План включает серию беспилотных и человеческих полетов на Марс с использованием существующих технологий, а также «жизнь за счет суши» на Марсе путем создания ракетного топлива для возвращения на Землю и использования подземных резервуаров с водой на Марсе.
В своем комментарии к VASIMR Зубрин говорит: «Существующие ионные двигатели обычно достигают 70-процентной эффективности и успешно работают как на испытательном стенде, так и в космосе в течение тысяч часов. Напротив, после 30 лет исследований VASIMR получил лишь около 50 процентов эффективности при испытании на испытательном стенде продолжительностью в несколько секунд ».
В заявлении «39 дней до Марса» Зубрин говорит, что VASIMR необходимо будет соединить с системой ядерного реактора мощностью 200000 киловатт и соотношением мощности к массе 1000 ватт на килограмм, в то время как самый большой космический ядерный реактор из когда-либо построенных. Советский Топаз имел мощность 10 киловатт и удельную мощность 10 ватт на килограмм.
Зубрин пригласил Чанга Диаса на официальное публичное обсуждение VASIMR на съезде Mars Society в Далласе в следующем месяце.
Прочтите комментарий Зубрина на сайте Space News или на сайте Mars Society.
Больше информации: Компания Ad Astra Rocket