Когда дело доходит до Вселенной, в ночи часто случаются неприятности. Но независимо от того, сталкиваются ли две галактики, взрывается ли звезда в яркой сверхновой или метеорит падает на массивную планету, мы склонны улавливать последствия от десятков до сотен тысяч лет спустя.
Конечно, из правил всегда есть исключения. В сегодняшних новостях астрономы с помощью орбитального аппарата NASA Mars Reconnaissance Orbiter обнаружили свежий кратер от удара метеорита. И это самый крупный снимок, который можно увидеть на фотографиях до и после.
Когда дело доходит до красной планеты, мы и раньше видели свидетельства наличия свежих кратеров, но обычно результат удара нельзя назвать лучше, чем через несколько лет. Тем не менее, постоянное движение камеры наблюдения за погодой, Mars Color Imager (MARCI), позволило нам определить удар с точностью до дня.
Орбитальный аппарат начал систематические наблюдения за Марсом в 2006 году. С тех пор Брюс Кантор, главный исследователь MARCI, изучал ежедневные изображения камеры в поисках свидетельств пыльных бурь и других наблюдаемых погодных явлений. Выводы Кантора помогают операторам НАСА планировать погодные явления, которые могут нанести вред марсоходу Opportunity на солнечной энергии.
Почти два месяца назад Кантор заметил черное пятно - верный признак столкновения - на красной планете. «Это было не то, что я искал», - сказал Кантор в пресс-релизе НАСА. «Я занимался своим обычным наблюдением за погодой, и кое-что привлекло мое внимание. Это выглядело обычным образом, с лучами, исходящими из центральной точки ».
Поэтому Кантор просмотрел более ранние изображения и обнаружил, что темное пятно не было видно 27 марта 2012 года, но появилось 28 марта 2012 года.
MARCI - это камера с низким разрешением, что позволяет ей постоянно видеть большую площадь Марса. Но без изображения с высоким разрешением мы не сможем различить детали подобного удару черного пятна. Поэтому Кантор провел последующие наблюдения с помощью контекстной камеры телескопа орбитального аппарата (CTX) и научного эксперимента по визуализации изображений с высоким разрешением (HiRISE).
CTX сфотографировал почти всю поверхность Марса по крайней мере один раз за семь с лишним лет наблюдений орбитального аппарата. Он сфотографировал место недавно открытого кратера в январе 2012 года, ничего не обнаружив до удара. Но на недавнем снимке появляются два новых кратера.
Самый большой кратер слегка удлинен и имеет размеры 48,5 на 43,5 метра, что составляет примерно половину длины футбольного поля. «Самый большой кратер необычен, он довольно мелкий по сравнению с другими свежими кратерами, которые мы наблюдали», - сказал главный исследователь HiRISE Альфред МакИвен из Университета Аризоны в Тусоне.
Падающий объект скорее всего несколько метров в поперечнике. Что-то такое маленькое сгорело бы в атмосфере Земли, но с гораздо более тонкой атмосферой (примерно на 1% толще Земли) Марс пропускает большую часть мусора.
Чтобы добавить к деталям, изображения HiRISE показали более дюжины меньших кратеров рядом с двумя более крупными, обнаруженными CTX. Вполне вероятно, что атмосфера Марса, сколь бы тонкой она ни была, оказывала достаточное давление, чтобы разбить падающий метеороид на более мелкие части, оставив после себя несколько ударов.
На этом изображении, полученном камерой HiRISE на борту Марсианского разведывательного орбитального аппарата НАСА, видны два ударных кратера и множество меньших кратеров вокруг них. Кредит изображения: НАСА / Лаборатория реактивного движения-Калтех / Университет Аризоны
«Исследования свежих ударных кратеров на Марсе дают ценную информацию о интенсивности столкновений и о подповерхностном материале, обнаруженном в результате раскопок», - сказал Лесли Тампари, заместитель научного сотрудника миссии Марсианского разведывательного орбитального аппарата в Лаборатории реактивного движения НАСА. «Комбинация HiRISE и CTX позволила обнаружить и исследовать многие из них, и теперь ежедневное освещение MARCI дает большую точность о том, когда произошло значительное воздействие».
Первоначальный пресс-релиз НАСА можно просмотреть здесь.